Die Kreislaufwirtschaft stellt neue Anforderungen an Lebensmittel- und Getränkeverpackungen. Statt Rohstoffe nur einmal zu nutzen und dann zu entsorgen, werden sie immer wieder eingesetzt. Das beeinflusst die gesamte Wertschöpfungskette: vom Design der Verpackung über ihre Herstellung und Verwendung, das Sammeln und Sortieren bis hin zur Verwertung der Werkstoffe durch Recycling.

1. Vorausschauendes Verpackungsdesign

Die Recyclingfähigkeit der Verpackung ist die Grundlage für einen funktionierenden Verpackungskreislauf. Mithilfe des Circular Packaging Design-Konzepts werden ressourcenoptimierte Verpackungen entwickelt: Sie ermöglichen ein effizientes Recycling von Primärrohstoffen und die Gewinnung hochwertiger Sekundärrohstoffe (auch: Rezyklate oder Recyclingrohstoffe). Diese können wieder für neue Verpackungen verwendet werden.

Ein Beispiel ist die Entwicklung von Verpackungen aus Monomaterialien. Sie lassen sich einfacher verwerten als Verbundstoffe aus mehreren Materialien. Allerdings eignen sich Monomaterialien nicht für jedes Produkt. Gerade beim Design von Lebensmittel- und Getränkeverpackungen sind viele unterschiedliche Aspekte zu berücksichtigen – vom optimalen Schutz des Inhalts und der Funktionalität über die technische Machbarkeit und die Eignung für industrielle Verpackungsanlagen und -prozesse bis hin zur verbraucherfreundlichen Gestaltung.

2. Ressourcenschonende Verpackungsherstellung

Bei der Herstellung der Lebensmittel- und Getränkeverpackungen stehen materialschonende und energieeffiziente Prozesse im Vordergrund. Ein Schwerpunkt ist die Gewichtsreduktion: Je leichter die Verpackung ist, umso geringer sind ihr Ressourcenverbrauch und der CO₂-Ausstoß etwa beim Transport. Nachhaltige Verpackungen nutzen zudem Recycling in größtmöglichem Ausmaß: Das heißt, ihre Materialien werden im Verpackungskreislauf möglichst oft wiederverwertet. Beispiele dafür sind die rePET-Flaschen aus recyceltem Kunststoff.

3. Nachhaltige Nutzung der Verpackung

Die Lebensdauer einer Verpackung lässt sich durch deren nachhaltige Nutzung verlängern. Dabei unterscheidet man die Wiederverwendung und die Weiterverwendung.

• Wiederverwendung bedeutet: Die Verpackung wird an anderer Stelle nochmals verwendet. Ein Beispiel ist die Mehrweg-Glasflasche für Getränke. Sie wird nach dem Gebrauch im Handel zurückgegeben, gereinigt und wiederum als Getränkeflasche genutzt.
• Weiterverwendung heißt: Das Produkt wird nach seinem Gebrauch für einen anderen Zweck eingesetzt. Beispielsweise wird die Dose von der Verpackung eines Lebensmittels zum Aufbewahrungsgefäß im Haushalt.

4. Sammlung, Sortierung und Aufbereitung von Verpackungen

Ein weiterer Weg ist das Sammeln, Sortieren und Aufbereiten von Verpackungen für die Verwertung: Beim Recycling von Wertstoffen zählt Österreich zu den Vorreitern in der EU. Maßgeblich dafür ist das österreichische Sammelsystem mit fast 2 Millionen Sammelstellen. Mehr als 1 Million Tonnen Verpackungen und Altpapier werden jährlich getrennt gesammelt und sortiert. Der größte Teil dieser Verpackungsabfälle wird für das Recycling aufbereitet, stofflich verwertet und wieder zu neuen Produkten verarbeitet. 

5. Recycling von wertvollen Rohstoffen

Jede Verpackung, die ins Recycling zurückgeführt wird, spart Primärrohstoffe und Energie. Durch die Verwertung kann das Material wieder genutzt werden.

• Wiederverwertung bedeutet: Der Werkstoff wird erneut für den gleichen Zweck eingesetzt. Ein Beispiel ist die Einweg-Flasche aus Glas. Das getrennt gesammelte, gereinigte und sortierte Glas wird eingeschmolzen und für neue Glasflaschen eingesetzt.
• Weiterverwertung heißt: Das Material wird für einen anderen Zweck verwendet. Beispiele sind die Nutzung von Papierabfällen für die Herstellung von Wellpappe oder der Einsatz von PET-Flakes oder -Granulat für Fleece-Pullover.

Seit 2025 gilt das österreichweite Einwegpfandsystem für PET-Getränkeflaschen sowie Getränkedosen. Diese werden im Handel zurückgegeben, recycelt und wieder in den Kreislauf zurückgeführt. In Recyclinganlagen, wie in PET to PET im Burgenland, wird aus alten PET-Flaschen der Rohstoff für neue gewonnen. Dieser geschlossene Verpackungskreislauf macht es möglich, Ressourcen zu sparen und CO₂-Emissionen – etwa durch die Verbrennung der Altstoffe – zu verringern.